El canto de una caracola despertó a los cazadores de delfines de sus camas. Bajo la luz de la luna, los seis hombres se dirigieron a la iglesia del pueblo.

Allí, un sacerdote los guió en una oración susurrada, cuya voz apenas se oía por encima del sonido de las olas rompiendo; la marea estaba alta ese día. El agua salada se acumulaba en algunas partes del pueblo, ubicado en la isla Fanalei, una franja de tierra cada vez más pequeña que forma parte de las Islas Salomón, en el Pacífico Sur.

Remaron en canoas de madera antes del amanecer, atravesando la oscuridad hasta que estuvieron a kilómetros de la orilla. Tras horas oteando el horizonte, uno de los cazadores, Lesley Fugui, vio una aleta cortar el agua cristalina. Levantó una caña de bambú de tres metros con un trozo de tela atado al extremo, alertando a los demás de su descubrimiento. Luego llamó a su esposa. Había encontrado delfines. La caza comenzaría.

Estos hombres se encuentran entre los últimos cazadores de delfines de las Islas Salomón. Algunos conservacionistas afirman que la matanza es cruel e innecesaria. Pero para los aproximadamente 130 residentes de Fanalei, la caza tradicional ha cobrado una renovada urgencia ante la amenaza del cambio climático que amenaza su hogar. Dicen que necesitan a los delfines por sus lucrativos dientes, que se utilizan como moneda local, para comprar tierras en terrenos más altos y escapar de su hogar que se hunde.

Cada diente se vende por 3 dólares de las Islas Salomón (aproximadamente 0,36 dólares), un precio fijado por los jefes de Fanalei, y una sola cacería de alrededor de 200 delfines puede generar decenas de miles de dólares, más que cualquier otra actividad económica en la isla.

“Nosotros también lamentamos haber matado a los delfines, pero no tenemos otra opción”, dijo el Sr. Fugui. Añadió que estaría dispuesto a abandonar la caza si hubiera una alternativa para asegurar el futuro de su familia.

Ya no se pueden cultivar en Fanalei, que ocupa aproximadamente un tercio del tamaño de Central Park en la ciudad de Nueva York. La tierra, antaño fértil, ha sido arruinada por la invasión del agua salada. El gobierno ha promovido el cultivo de algas como fuente de ingresos, mientras que grupos conservacionistas extranjeros han ofrecido dinero para poner fin a la caza. Sin embargo, el océano sigue siendo una amenaza existencial y el recurso más rentable de los aldeanos. Investigaciones gubernamentales sugieren que la isla podría estar bajo el agua para finales de siglo.

“En una isla de baja altitud como la nuestra, somos testigos con nuestros propios ojos de cómo el aumento del nivel del mar está afectando nuestras vidas”, dijo Wilson Filei, jefe principal de Fanalei.

Con el tiempo, los dientes de delfín han permitido a los habitantes del pueblo financiar una nueva iglesia, un malecón y una ampliación de la escuela primaria local.

Durante la temporada de caza, que va de enero a abril, la gente aquí puede matar hasta mil delfines, pero los cazadores dicen que el clima se está volviendo cada vez más impredecible, lo que hace más difícil para ellos localizar y atrapar una manada.

Si bien la carne de delfín se consume y se intercambia con las islas vecinas por alimento, nueces de betel y otros productos, los dientes son el verdadero premio de la caza. Se utilizan en actividades culturales, y las familias de los futuros novios los compran por cientos para dárselos a una mujer durante la tradicional ceremonia de la dote.

En los últimos años, la mayoría de los aldeanos han huido a una isla vecina. Continúan cazando delfines desde allí, alegando que necesitan comprar más tierras para albergar a los que quedaron atrás y mantener a su creciente población.

La caza de delfines es un asunto comunitario en Fanalei. Cuando el Sr. Fugui izó su bandera esa mañana, desató una cacofonía de alegría. Los niños treparon a los árboles para observar a los cazadores y vitorearon "kirio" (delfín en la lengua local lau) para que todos los residentes supieran que la caza había comenzado. Hombres en canoas, cerca de la orilla, se abrieron paso entre las olas hacia mar abierto para ayudar a los cazadores a formar un semicírculo alrededor de los delfines y acorralarlos hasta tierra.

Los dientes, una vez recogidos, se reparten entre todas las familias según un estricto sistema de niveles: los cazadores obtienen la parte más grande (“primer premio”); los hombres casados ​​que no participaron obtienen la siguiente porción más grande; y los dientes restantes se dividen entre viudas, huérfanos y otros hogares sin un representante masculino.

Los líderes de la aldea también reservan una parte de los dientes de lo que llaman una "canasta comunitaria" para obras importantes. Esperan que algún día esto incluya la compra de terrenos para expandir una aldea de reasentamiento en la isla más extensa de Malaita Sur.

Estas acciones han sido un importante recurso para residentes como Eddie Sua y su familia. El Sr. Sua fue un hábil pescador y cazador de delfines que quedó misteriosamente paralizado del cuello para abajo hace dos años, y ha estado postrado en cama desde entonces. Actualmente, con la marea alta, su casa se inunda.

“Tenemos que tener miedo de estas inundaciones, porque eso es lo que nos hará actuar para salvar nuestras vidas”, dijo, mirando el agua salada lamer los lados de su cama.

La caza de delfines es muy buena, o "buenas tumas", dijo la esposa del Sr. Sua, Florence Bobo, en el idioma pijín local, especialmente ahora que su esposo no puede mantener a la familia como antes. Ambos esperan tener suficiente dinero para mudarse fuera de la isla.

“Si no tuviéramos dientes de delfín, no tendríamos otra opción que comer piedras”, bromeó el Sr. Sua.

Pero una cacería exitosa nunca es una garantía. Tras avistar a los delfines, el Sr. Fugui y los demás cazadores comenzaron a golpear piedras del tamaño de un puño bajo el agua para guiar a la manada hacia la orilla. Pero un barco pesquero pasó detrás de ellos; el rugido de su motor ahogaba el sordo golpeteo de las rocas. Los delfines se dispersaron y los hombres regresaron con las manos vacías.

A mitad de la temporada de este año, sólo hubo una cacería exitosa en las Islas Salomón, donde un pueblo cerca de Fanalei mató a más de 300 delfines.

Los expertos afirman que no está claro si la caza de delfines es sostenible. Rochelle Constantine, bióloga marina que imparte clases en la Universidad de Auckland, y Kabini Afia, investigadora climática y ambiental de las Islas Salomón, afirmaron que algunas de las especies más cazadas parecen tener poblaciones saludables. Sin embargo, los efectos de la caza aún no están claros en delfines más costeros y de menor tamaño.

Para la gente de Fanalei, la pregunta más urgente no es el futuro de los delfines: es su propia supervivencia frente al aumento del nivel del mar.

“La caza de delfines puede ser nuestra identidad”, dijo el Sr. Fugui, “pero nuestras vidas y las vidas de nuestros hijos, eso es lo que importa”.