En el clásico libro ilustrado de PD Eastman , "¿Eres mi madre?", un polluelo nace solo y emprende una búsqueda. Le pregunta a una vaca, a un perro e incluso a una excavadora si podrían ser su madre. Finalmente, el polluelo y su verdadera madre se reencuentran.

En la naturaleza, los tordos también eclosionan sin la presencia de sus padres. Las madres dejan sus huevos en nidos de diferentes especies. Sin embargo, para crecer sanos y salvos, deben unirse a otros tordos en bandadas. De alguna manera, necesitan aprender a qué especie pertenecen.

Investigaciones anteriores insinuaron que los polluelos de tordo cabecicafé podrían reconectarse con sus padres. Sin embargo , un artículo publicado el jueves en la revista Animal Behaviour no halló evidencia de un reencuentro feliz. En cambio, los polluelos de tordo aprendieron quiénes eran al convivir con hembras adultas no emparentadas.

Los tordos cabecicafé son lo que los científicos llaman parásitos de cría. Esto significa que los padres no crían a sus propias crías. Las madres ponen huevos a escondidas en los nidos de otras aves, y los padres anfitriones, desprevenidos, crían a los jóvenes parásitos de cría junto con sus propias crías. (Los polluelos del cuclillo común, otro parásito de cría, matan a sus hermanos adoptivos empujándolos por el borde del nido).

A diferencia de la mayoría de las aves, un parásito de cría joven no se apega a sus padres anfitriones. Esto se puede observar si se crían tordos a mano, dijo Mark Hauber, psicólogo comparativo del Centro de Posgrado de CUNY en Nueva York: "Empiezan a odiarte en algún momento". Si un tordo se imprimiera con una familia de reinitas amarillas, por ejemplo, y buscara la compañía de las reinitas de adulto, nunca encontraría pareja ni se reproduciría.

Más allá del apareamiento, «saber qué tipo de ave eres tiene muchísimos beneficios», afirmó Mac Chamberlain, ornitólogo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, quien trabaja con el Dr. Hauber. Por ejemplo, los tordos se reúnen en bandadas, descansan juntos y aprenden unos de otros dónde encontrar alimento.

La seguridad también está en la cantidad. "Les gusta estar con los de su especie. Principalmente porque ellos mismos sufren las palizas de las otras especies", dijo el Dr. Hauber. Muchas aves atacan a los parásitos de cría al verlos.

El Sr. Chamberlain comentó que en su sitio de estudio en Illinois, los polluelos de tordo permanecen con sus padres anfitriones durante aproximadamente un mes. Luego comienzan a aventurarse más lejos del territorio de sus anfitriones. De alguna manera, dice, se topan con tordos adultos y comienzan a rondarlos, aprendiendo a comportarse. Pero el tiempo avanza: al final del verano, los jóvenes y los adultos migrarán al sur. "Tienen un corto período de tiempo para aprender estas cosas", dijo el Sr. Chamberlain.

En un estudio de 1995 , investigadores atraparon tordos jóvenes y hembras adultas y tomaron muestras de sangre. Descubrieron que algunas de las parejas capturadas juntas probablemente estaban emparentadas. Los autores especularon que las madres tordos podrían vigilar a sus polluelos en desarrollo y reconectarse después de que sus crías abandonen a sus anfitriones.

En el nuevo estudio, el Sr. Chamberlain esperaba encontrar algo similar.

Pasó tres veranos capturando tordos y realizando pruebas genéticas. Sin embargo, en su pequeña muestra, no encontró evidencia de que esos ejemplares jóvenes estuvieran cerca de sus madres u otros parientes.

El resultado lo sorprendió. "Pensé que estos tordos adultos buscaban a sus crías, o al menos rondaban zonas donde antes parasitaban nidos", dijo Chamberlain.

Pero los emparejamientos que encontró no fueron completamente aleatorios. Los juveniles eran mucho más propensos a estar con hembras adultas que con machos. Esto respaldó trabajos anteriores del Dr. Hauber que demostraban que los jóvenes tordos se sienten atraídos por el canto de las hembras. Los juveniles, que nacen con plumas similares a las de las hembras, también buscan aves con plumaje similar al suyo .

Vanina Fiorini, ecóloga del comportamiento de la Universidad de Buenos Aires que ha estudiado otra especie de tordo, dijo que el nuevo artículo le pareció “muy emocionante”.

“Me habría sorprendido que los jóvenes se hubieran encontrado con sus padres”, dijo la Dra. Fiorini. Para descartar mejor la posibilidad de que los jóvenes tordos se encontraran con sus padres, añadió, habría sido útil capturarlos mientras aún vivían cerca de sus nidos. Sin embargo, los resultados concuerdan con su investigación, que muestra que los jóvenes siguen el parloteo de las hembras.

Los tordos y sus tácticas de crianza poco convencionales desafían nuestras suposiciones sobre cómo deberían ser las familias animales, afirmó el Sr. Chamberlain. Su investigación respalda la idea de que las aves pueden alcanzar la edad adulta sin sus padres biológicos (y no acabarán creyendo que son una vaca o un vehículo de construcción). Dependen de hembras adultas no emparentadas para que les muestren lo que necesitan saber.

"No es incorrecto", dijo. "Es como se supone que deben hacerlo".